噛めているのに危険？食塊形成と飲み込みの大切なお話

塊り、うまく作れているかな？

これまで、咀嚼（そしゃく）の大切さについて、いろいろお話をしてきました。
口の中に入った食べ物は、歯で咬んで細かくされ、飲み込みやすい塊り（食塊）になってから、体の中へと送られていきます。

「しっかり噛んで細かくなったのに、さらに塊りにして飲み込む必要があるの？」
そんなふうに思われる方もいるかもしれません。

実は、食べ物は唾液と混ざって食塊になることで、喉の奥で「これは食べ物ですよ」と感知され、スムーズに飲み込めるようになります。
ここには、私たちの体に備わった大切な仕組みがあります。

ヒトの喉の奥には、空気を肺へ送る「気管」と、食べ物を胃へ送る「食道」があります。
その分かれ道にあるのが、「喉頭蓋（こうとうがい）」というフタのような弁です。

飲み込むとき、食塊が上顎の奥に触れると、それがスイッチとなり、喉頭蓋がパタンと閉じて気管を守ります。
そして、食べ物は自然に食道へと流れていきます。

この動きは無意識に行われ、かかる時間はわずか0.5秒。
私たちは普段、何も考えなくても安全に飲み込めているのです。

食塊の形成がうまくいかないと、次のようなことが起こります。

どちらも、実はとても危険な状態です。

丸呑みは、窒息につながるおそれがあります。
また、食べ物が口や喉に残ったまま呼吸をすると、空気と一緒に気道へ入ってしまうことがあります。

むせたり、せき込んだりするのは、間違って気道に入った食べ物を外に出そうとする、体の大切な防御反応です。
しかし、高齢の方ではこの力が弱くなったり、むせそのものが起こらなかったりして、誤嚥性肺炎につながることもあります。

小さなお子さんの場合、喉に詰まったり、むせて苦しい思いをした経験が、「この食べ物は怖い」という印象につながってしまうことがあります。
それが、偏食や食べムラの原因になることもあるのです。

食塊がうまく作れないことは、年齢に関わらず、大きなリスクを伴います。

食塊は、食べ物だけでできるものではありません。
唾液が“つなぎ”となってくれることで、食べ物は一つにまとまり、飲み込みやすくなります。

唾液とうまく混ぜられない小さなお子さんが、ミルクやスープを欲しがるのは、楽に飲み込みたいからです。
でも、水分で流し込む習慣がつくと、噛まなくても食べられる、という食べ方になってしまいます。

だからこそ、子どものうちは
**「噛んで、食塊を作る練習」**がとても大切です。

水分を欲しがったときは、
「お口がカラになってからね〜」
と声をかけて、よく噛むことを促してあげましょう。

唾液の分泌量は、年齢とともに少なくなります。
さらに、服用しているお薬の影響で、口の中が乾きやすくなる方も少なくありません。

唾液が少ないと、食べ物がパサつき、うまく食塊を作れなくなります。

この場合は、子どもとは逆に、
スープやお茶を少しだけ口に含んでから噛むことで、飲み込みやすくなることがあります。

また、嚥下体操などで唾液を出やすくすることも効果的です。
口の渇きが強い場合は、誤嚥性肺炎を防ぐためにも、主治医に相談し、お薬の調整が可能かどうか確認してみましょう。

「しっかり噛めているか」だけでなく、
**「ちゃんと食塊が作れているか」**にも、ぜひ目を向けてみてくださいね。